Ambiente umano

Popolamento. Il popolamento più antico è rappresentato da genti australoidi (Vedda), ancora presenti in piccoli gruppi nelle zone forestali dell'interno. Nel VI secolo a.C. un'ondata migratoria dall'India settentrionale portò nell'isola l'elemento singalese connesso con le popolazioni indoarie, protagoniste della civiltà agricola indo-gangetica. I Singalesi si insediarono nella parte più settentrionale, più a rida ma più salubre, dell'isola, sviluppando la risicoltura irrigua. All'epoca dell'imperatore Asoka acquisirono il buddhismo hinayana (o del "Piccolo Veicolo"), che ha resistito sino a oggi. L'isola non fu mai organizzata in un unico Stato, ma in numerosi piccoli reami, i maggiori e i più influenti dei quali furono inizialmente quello di Kandy e successivamente quello che ebbe la sua capitale ad Anuradhapura . Nell'XI secolo questo regno fu conquistato da nuove popolazioni venute dall'India meridionale; iniziò così l'immigrazione dei Tamil che, però, si stanziarono soprattutto nelle regioni settentrionali. I Singalesi si ritirarono nelle zone interne montane e in particolare in quelle sud-occidentali. Questa distribuzione esisteva ancora quando i primi Europei, i Portoghesi, nel XVI secolo occuparono l'isola: da allora il quadro etnico non è molto cambiato.

Distribuzione. La maggior parte della popolazione si raccoglie oggi sulla parte sud-occidentale dello Sri Lanka, dove si registrano densità dell'ordine di 1.100 abitanti/km 2 , che scendono a 80 nella provincia centro-settentrionale. La pressione demografica ha cominciato a farsi sentire negli ultimi decenni. Alla metà del secolo scorso l'isola ospitava infatti solo 1,6 milioni di abitanti; all'inizio di questo secolo gli abitanti erano poco più di 3 milioni e mezzo e nel 1950 circa 8 milioni. Prevale nettamente lo stanziamento nei villaggi rurali, i quali accolgono in generale una popolazione etnicamente omogene a e presentano rilevanti differenze a seconda che siano singalesi o tamil.

Urbanesimo. L'urbanesimo è limitato a pochi centri, in particolare alla capitale, Colombo, città portuale valorizzata dai traffici coloniali e più recentemente dalle attività industriali. È una città che mescola tratti coloniali ad aspetti moderni, con ampie fasce periferiche di bidonville, indice di un rapido aumento dell'urbanesimo determinato dalla forte pressione demografica e dalla fuga dalle campagne. Altre città ingranditesi in questi decenni si trovano sulla costa sud-occidentale (Dehiwala-Mount Lavinia, la seconda del Paese, Galle, Negombo, Sri Jayewardenepura , Moratuwa), allineate nella popolosa fascia che fa capo a Colombo. All'interno la città principale è l'antica Kandy, nel nord Jaffna, attivo centro portuale, e lungo la costa orientale i porti di Trincomalee e Batticaloa.